Cada año, una selección de experimentos científicos aparentemente extraños e inútiles reciben el Premio Ig Nobel. Otorgado por la revista de humor científico Annals of Improbable Research , el premio reconoce proyectos que “primero hacen reír a la gente y luego la hacen pensar”.

Un estudio reciente que suspendió a rinocerontes boca abajo por los tobillos desde un helicóptero debe haber sido un zapato para los jueces del premio, asegurando el Premio Ig Nobel de Transporte 2021 . Pero aunque los rinocerontes colgados producen fotografías espectacularmente absurdas, detrás del premio y del estudio se esconde un negocio serio.

Los rinocerontes están en problemas. Hay cinco especies de rinocerontes y todas están en peligro de extinción. El rinoceronte blanco de tres toneladas es el que está menos amenazado, aunque se estima que sólo quedan unos 20.000 ejemplares en estado salvaje. La especie que cuelga boca abajo en el estudio es el rinoceronte negro, que pesa 1,5 toneladas y tiene una población estimada de sólo 5.000 ejemplares .

En un intento por proteger a las poblaciones de rinocerontes, los conservacionistas han intentado descornar (para tratar de hacer que los rinocerontes sean menos deseables para los cazadores furtivos), la translocación (mover a los rinocerontes, incluso boca abajo en helicóptero), e incluso la resurrección (crear embriones a partir de óvulos y esperma, o incluso el ADN, de individuos muertos).

Trasladamos a los rinocerontes porque viven en áreas vigiladas y cercadas para mantenerlos monitoreados y protegidos, en teoría, de la caza furtiva para obtener cuernos de rinoceronte, su principal amenaza . Pero esto impide que los animales colonicen nuevas áreas, recolonicen áreas vacías o mezclen genes entre áreas.

So conservationists have to lend a helping hand – or helicopter – to place rhinos into new regions. But until the Ig Nobel Prize-winning study, we weren’t entirely sure whether this upside-down transportation was actually safe for the rhinos involved.

Hanging herbivores

The capture and translocation of large mammals can be dangerous and disruptive to the welfare of the animals concerned. Big African mammals, including elephants, giraffes, and rhinos, are physiologically sensitive. The entire capture and translocation process can result in psychological and physiological stress. If such animals are given too great a tranquiliser drug dose, or are left in the wrong position under tranquilisation, they can die.

Historically, wildlife translocation methods were informal and experimental, with successful methods spreading by word of mouth. Increasingly, this ad-hoc approach has been replaced by formal scientific research, either supporting perceived wisdom, or providing novel innovations.

So it’s important, for animal health and welfare reasons alone, for the procedures applied to catch and move big animals to be as safe and non-disruptive as possible.

For a number of years, African rhinos have been translocated by hanging them upside-down suspended from a helicopter, blindfolded and under tranquilisation. As well as enabling the capture and short-distance transfer of rhinos from areas inaccessible by road, transport by helicopter can mean shorter journey times, so it can be preferable for the rhino where it’s practical to do so.

But no one had ever established whether hanging upside-down is harmful to rhinos. Sure, rhinos appear fine when woken up at their final destination – but are they really OK thereafter?

This is where science comes in. It might sound funny to deliberately hang 12 black rhinos upside-down for 10 minutes just to monitor their physiology. But if nobody does the research, nobody knows whether it’s a safe way to transport an endangered animal.

The Ig Noble Prize-winning study compared the respiratory function and metabolic effects of rhinos when they were hung by their ankles to when the same animals were lying on their sides. The researchers found that the respiratory efficiency of rhinos hung upside-down is, if anything, slightly better than when rhinos are laid on their side during tranquilisation. So, the process is affirmed as at least as good as traditional methods of transport.

Rhino relocation

I have been involved in numerous white rhino capture and translocation operations in South Africa for my own research: collecting blood and saliva samples to evaluate physiological stress associated with capture.

Los equipos con los que trabajé también utilizaban helicópteros, pero sólo para lanzar al rinoceronte un tranquilizante desde el aire. Luego se despertó a los rinocerontes lo antes posible antes de llevarlos, con los ojos vendados y con orejeras, a cajas para transportarlos por carretera en camiones a lugares que se encontraban a muchas horas de distancia. Durante el transporte de rinocerontes a larga distancia, no es económico ni saludable que el rinoceronte permanezca tranquilizado, por lo que se prefiere el transporte por carretera.

Si bien estar cerca de bestias tan impresionantes es una lección de humildad y la experiencia de captura es algo emocionante, mi motivación para estar allí fue la ciencia: recopilar datos sobre los efectos de la captura para, en última instancia, informar y mejorar la conservación de la vida silvestre.

Sin embargo, siempre sentí tristeza por tener que someter a estos gigantes sensibles y gentiles a un proceso tan antinatural en primer lugar. Pero lamentablemente no tenemos otra opción.

Si queremos salvar eficazmente a las especies en peligro de extinción, no podemos simplemente dejarlas en paz. Es necesario gestionarlos y, a menudo, eso significa trasladarlos a lugares donde estén más seguros contra la caza furtiva, o a nuevas áreas para intentar expandir la población y diversificar las poblaciones endogámicas locales.

Queremos que estos animales sobrevivan al procedimiento de captura y translocación, y que tengan sistemas inmunológicos y reproductivos lo más fuertes y saludables posible en su liberación.

Lograr eso necesita ciencia. Y si esa ciencia implica colgar rinocerontes boca abajo u otra investigación aparentemente extraña y divertida, hagámoslo. La extinción de la vida silvestre no es motivo de risa, incluso si brinda alguna que otra oportunidad de reírnos a medida que aprendemos.