Despite their iconic status and long association with humans, Asian elephants are one of the most endangered large mammals. Believed to number between 45,000 and 50,000 individuals worldwide, they are at risk throughout Asia due to human activities such as deforestation, mining, dam building and road construction, which have damaged numerous ecosystems.

My colleagues and I wanted to know when human actions started to fragment wildlife habitats and populations to the degree seen today. We quantified these impacts by considering them through the needs of this species.

In a newly published study, we examined the centuries-long history of Asian landscapes that once were suitable elephant habitat and often were managed by local communities prior to the colonial era. In our view, understanding this history and restoring some of these relationships may be the key to living with elephants and other large wild animals in the future.

How have humans affected wildlife?

It isn’t easy to measure human impacts on wildlife across a region as large and diverse as Asia and more than a century ago. Historical data for many species is sparse. Museums, for instance, only contain specimens collected from certain locations.

Many animals also have very specific ecological requirements, and there often isn’t sufficient data on these features at a fine scale going far into the past. For instance, a species might prefer particular microclimates or vegetation types that occur only at particular elevations.

For nearly two decades I’ve been studying Asian elephants. As a species, these animals are breathtakingly adaptable: They can live in seasonally dry forests, grasslands or the densest of rain forests. If we could match the habitat requirements of elephants to data sets showing how these habitats changed over time, we knew that we could understand how land-use changes have affected elephants and other wildlife in these environments.

Defining elephant ecosystems

The home-range sizes of Asian elephants can vary anywhere from a few hundred square miles to a few thousand. But since we couldn’t know exactly where elephants would have been centuries ago, we had to model the possibilities based on where they occur today.

By identifying the environmental features that correspond to locations where wild elephants live now, we can distinguish places where they could potentially have lived in the past. In principle, this should represent “good” habitat.

Today many scientists are using this kind of model to identify particular species’ climatic requirements and predict how areas suitable for those species might shift under future climate change scenarios. We applied the same logic retrospectively, using land-use and land-cover types instead of climate change projections.

We drew this information from the Land-Use Harmonization (LUH2) data set, released by a research group at the University of Maryland. The group mapped historical land-use categories by type, starting in the year 850 – long before the advent of nations as we know them today, with fewer large population centers – and extending up to 2015.

My co-authors and I first compiled records of where Asian elephants have been observed in the recent past. We limited our study to the 13 countries that today still contain wild elephants: Bangladesh, Bhutan, Cambodia, China, India, Indonesia, Laos, Malaysia, Myanmar, Nepal, Sri Lanka, Thailand and Vietnam.

Excluimos áreas donde las poblaciones de elefantes son propensas a chocar con las personas , como paisajes y plantaciones cultivadas intensivamente, para evitar clasificar estas zonas como hábitat “bueno” para elefantes. Incluimos áreas con menor influencia humana, como bosques talados selectivamente, porque en realidad contienen excelente alimento para los elefantes.

A continuación, utilizamos un algoritmo de aprendizaje automático para determinar qué tipos de uso y cobertura del suelo existían en las ubicaciones restantes. Esto nos permitió trazar un mapa de dónde podrían vivir potencialmente los elefantes a partir del año 2000. Al aplicar nuestro modelo a años anteriores y posteriores, pudimos generar mapas de áreas que contenían hábitats adecuados para los elefantes y ver cómo esas áreas habían cambiado a lo largo del tiempo. los siglos.

Disminuciones dramáticas

Los patrones de uso de la tierra cambiaron significativamente en todos los continentes , comenzando con la Revolución Industrial en el siglo XVIII y extendiéndose durante la era colonial hasta mediados del siglo XX. Asia no fue la excepción.

En la mayoría de las áreas, descubrimos que el hábitat adecuado para los elefantes se hundió abruptamente en esta época. Estimamos que desde 1700 hasta 2015 la cantidad total de hábitat adecuado disminuyó en un 64%. Más de 3 millones de kilómetros cuadrados (1,2 millones de millas cuadradas) de tierra fueron convertidos para plantaciones, industrias y desarrollo urbano. Con respecto al hábitat potencial de los elefantes, la mayor parte del cambio se produjo en India y China, cada uno de los cuales experimentó una conversión en más del 80% de estos paisajes.

En otras zonas del Sudeste Asiático –como una gran zona de hábitat de elefantes en el centro de Tailandia, que nunca fue colonizada– la pérdida de hábitat se produjo más recientemente, a mediados del siglo XX. Este momento corresponde a la tala simultánea con la llamada Revolución Verde , que introdujo la agricultura industrial en muchas partes del mundo.

¿Podría el pasado ser la clave del futuro?

Una mirada retrospectiva al cambio en el uso de la tierra a lo largo de los siglos deja claro cuán drásticamente las acciones humanas han reducido el hábitat de los elefantes asiáticos. Las pérdidas que medimos superan con creces las estimaciones de impactos humanos “catastróficos” en las llamadas áreas silvestres o bosques en las últimas décadas.

Nuestro análisis muestra que si fueras un elefante en el siglo XVIII, podrías haber podido recorrer el 40% del hábitat disponible en Asia sin problemas, porque era un área grande y contigua que contenía muchos ecosistemas donde podías vivir. Esto permitió el flujo de genes entre muchas poblaciones de elefantes. Pero en 2015, las actividades humanas habían fragmentado tan drásticamente el área total adecuada para los elefantes que la mayor porción de buen hábitat representaba menos del 7% de ella.

Sri Lanka y Malasia peninsular tienen una proporción desproporcionadamente alta de la población de elefantes salvajes de Asia, en relación con el área de hábitat disponible para elefantes. Tailandia y Myanmar tienen poblaciones más pequeñas en relación con el área. Curiosamente, estos últimos son países conocidos por sus grandes poblaciones de elefantes cautivos o semicautivos.

Menos de la mitad de las áreas que hoy contienen elefantes salvajes tienen un hábitat adecuado para ellos. El uso resultante de paisajes cada vez más dominados por los humanos por parte de los elefantes conduce a enfrentamientos que son perjudiciales tanto para los elefantes como para las personas.

Sin embargo, esta visión a largo plazo de la historia nos recuerda que las áreas protegidas por sí solas no son la respuesta, ya que simplemente no pueden ser lo suficientemente grandes como para sustentar a las poblaciones de elefantes. De hecho, las sociedades humanas han dado forma a estos paisajes durante milenios .

Hoy existe un desafío apremiante para equilibrar la subsistencia humana y las necesidades de los medios de vida con las necesidades de la vida silvestre. Restaurar las formas tradicionales de gestión de la tierra y administración local de estos paisajes puede ser una parte esencial de la protección y recuperación de ecosistemas que sirvan tanto a las personas como a la vida silvestre en el futuro.